莫高窟是古丝绸路上一颗璀璨的艺术明珠。在神秘的三危山下的峭壁上，在茫茫戈壁沙漠的怀抱中，闪烁着绚丽的光彩。
莫高窟坐落在敦煌城东南25公里处的大泉河谷里，南北长约1600米。那鳞次栉比、重重叠叠的洞窟犹如蜂巢嵌在刀削斧劈的断岸上。窟前栈道蜿蜒曲折，楼阁巍峨兀立，铁马风铎悬响，气势宏伟壮观。
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莫高窟创建于前秦元二年（公元366年），历经十六国、魏晋南北朝、隋、唐、五代、宋、西夏，到元朝终止营造。在唐朝武则天时代建造的洞窟已达到一千余龛。因之，俗称千佛洞。 莫高窟虽然经过千百年自然和人为的破坏，至今仍保存洞窟492个，珍存壁画45000多平方米，彩塑2400余身。是世界上现存规模最大、保存最完好的佛教艺术宝库，是全国重点文物保护单位。联合国科教文组织将其列入世界文化遗产保护项目。 敦煌艺术博大精深，气魄宏伟。莫高窟是集建筑、雕塑、壁画三位一体的立体艺术宝窟，内容极为丰富。历代民间艺术家在继承中原汉民族和西域兄弟民族艺术优良传统的基础上，吸收并融化了外来文化的表现手法，发展成为具有敦煌地方特色的中国民族风格的佛教艺术。这些规模宏大、为数惊人的宗教艺术品，为研究中国古代政治、经济、文化、军事、交通、地理、宗教、社会生活、民族关系、中外友好往来提供了浩如烟海的珍贵资料，是人类稀有的文化宝藏和精神财富。
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莫高窟的建筑艺术完整地保存了千百年来的建筑形式。现在的492个洞窟中，有形式多样的禅窟、殿堂窟、塔庙窟、影窟等形制。它是设置宗教雕塑和壁画的神殿，是僧侣从事宗教活动的场所。从早期石窟所保留下来的中心塔柱式的外来形式的窟形，到隋唐时期开始消失。隋唐时期的石窟，典型的形制是平面方形，覆斗顶，后壁一龛。唐代后期以至宋元，壁画佛龛又被洞窟中央的佛坛所代替，腾出一整块石壁绘制大型壁画。从建筑形式的演变，反映了古代艺术家在接受外来艺术的同时，在不断的艺术实践中加以融化吸收，使它发展成为中华民族的形式。其中不少是我国绝无仅有的古建筑杰作。
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彩塑为敦煌艺术的主体，在石窟中占据着主要位置。彩塑多为一佛二菩萨的三身组合还有阿难、迦叶、十大弟子及罗汉、天王、金刚、力士等。莫高窟现存彩塑2400余身。其造型从北魏前期的粗壮而逐渐演变为后期的清瘦。隋唐以来，出现了七至九身彩塑的群像。艺术风格又趋向雍容华丽。特别是唐以后的许多优秀作品——那轻倩柔媚的菩萨和刚劲勇猛的金刚、力士，充分体现了艺术家的娴熟技巧和注入的真情实感。这些塑像与西壁、顶部的壁画。地面上的莲花砖，构成了一个充满宗教氛围的佛国天堂。